Le retour des libéraux — Comment le parti a repris le pouvoir lors d'une élection déterminante

Au-delà de toute réalisation politique marquante ou de tout premier ministre qu'il a produit, le Parti libéral du Canada s'est fait une réputation tout au long de son histoire de plus d'un siècle et demi, c'est sa capacité de survivre, d'adapter et de canaliser l'ambiance nationale du moment et parfois de tirer la victoire des mâchoires d'une certaine défaite. Après avoir été presque anétiné par John Diefenbaker, Brian Mulroney et Stephen Harper respectivement après les élections de 1957, 1984 et 2011, le Parti, après près d'une décennie au pouvoir, semble se retrouver dans un précipice semblable à la fin de 2024.

En baisse de 25 points dans tous les sondages nationaux par rapport au Parti conservateur de l'opposition officielle pendant près de deux ans, après avoir perdu une série d'élections partielles dans des bastions du parti de longue date, et alors que le premier ministre Justin Trudeau de l'époque avait atteint un niveau record d'impopularité auprès de la population canadienne, le caucus libéral connaît des troubles généralisés. Cependant, la démission de l'honorable Chrystia Freeland de son poste de ministre des Finances et vice-première ministre le 16 décembre (le jour où elle devait présenter l'Énoncé économique de l'automne du gouvernement, rien de moins) a mis en avant une série d'événements inédits dans l'histoire du Canada.

Désormais bien documentée, cette série d'événements comprenait la démission annoncée du premier ministre Trudeau le 6 janvier, une prorogation du Parlement jusqu'à la fin mars et le retour du président américain Donald Trump vantant les vertus de l'absorption du Canada par les États-Unis en tant que « 51e État précieux ». La menace soudaine d'annexion, et plus tard l'imposition de droits de douane, provoquèrent un dilemme pour de nombreux ministres de longue date et de confiance de Trudeau. Personne ne voulait paraître trop ambitieux et politique en se présentant à la direction du parti pour lui succéder à un moment où toutes les parties étaient prônées pour traiter avec le nouveau gouvernement américain. De nombreux prétendants à la direction, dont le ministre des Finances de l'époque, Dominic LeBlanc, le ministre de l'Industrie François-Philippe Champagne et la ministre des Affaires étrangères Melanie Joly, ont choisi de demeurer au poste plutôt que de participer à la course.

Long est considéré comme un candidat présomptif des deux libéraux et, à certains moments par le passé, les conservateurs, l'ancien gouverneur de la Banque du Canada et de la Banque d'Angleterre, Mark Carney, seraient entrés dans le tableau. Carney, qui aurait été intéressé par la politique fédérale dès 2013, avait publiquement déclaré son soutien aux libéraux lors de leur congrès virtuel de 2021, mais n'avait pas encore brigué un siège au Parlement. Sa victoire dans la course à la direction du mois de mars, avec 85 % au premier tour de scrutin, fait de lui le premier premier ministre de l'histoire du Canada à assumer la plus haute fonction du pays sans aucune expérience élue préalable. Cela dit, il restait une lourde tâche à accomplir pour convaincre les Canadiens que son intérêt pour l'économie et la protection du pays contre les ouvertures agressives des Américains suffisaient à justifier un quatrième mandat consécutif pour le Parti libéral.

Les conservateurs de Pierre Poilievre avaient fait un travail magistral en plaçant les questions au premier plan des préoccupations des Canadiens dans les années qui ont précédé les élections, liant les libéraux à des coûts incontrôlables du logement et à l'absence de construction de logements neufs. Les politiques libérales telles que la tarification du carbone avaient des effets inflationnistes sur les aliments et le carburant, et la taxe sur le carbone était devenue tellement impopulaire que l'une des principales promesses de Carney sous la direction était de supprimer le prix à la consommation du carbone immédiatement après avoir assumé le rôle de premier ministre. Mais la montée soudaine du patriotisme à la suite des menaces d'annexion de Trump et de l'imposition de droits de douane sur l'énergie, l'acier et l'aluminium a considérablement remodelé la dynamique du paysage fédéral. Une élection qui devait d'abord être axée sur la colère et l'abordabilité a été modifiée par la peur et la meilleure personne qui se battrait le mieux pour le pays contre des États-Unis soudainement hostiles.

Les élections ont produit le résultat le plus serré jamais enregistré entre deux grands partis depuis un siècle, les libéraux obtenant 43 % des voix nationales contre 41 % des conservateurs. Les deux ont obtenu plus de 8 millions de votes, ce qui a fait éclatement les totaux précédents. Les libéraux ont réussi à former un gouvernement minoritaire fort, remportant 170 sièges, soit un peu moins que les 172 nécessaires pour obtenir la majorité à la Chambre des communes de 343 sièges. Les libéraux ont remporté des sièges perdus lors des deux élections précédentes au Canada atlantique, au Québec et en Colombie-Britannique (remportant plus de sièges en Colombie-Britannique qu'en 2015), mais perdent des circonscriptions clés dans la région du Grand Toronto. Les conservateurs réussissent à remporter 23 sièges supplémentaires, portant leur total à 143, mais subissent un revers, le chef Pierre Poilievre perdant sa propre circonscription de Carleton, dans la région d'Ottawa.

Le leadership de Carney entraîne un changement stratégique dans l'approche du parti. Les électeurs se sont montrés ouverts aux libéraux une fois de plus, Justin Trudeau étant retiré de l'équation et une approche révisée axée sur la résilience économique et l'unité nationale. C'était suffisant pour conserver les principaux segments de l'appui des libéraux auprès des électeurs de plus de 65 ans et plus. Cependant, les pertes subies en Ontario les ont empêchés de retrouver le statut majoritaire qu'ils avaient perdu en 2019.

Défis de l'opposition

La campagne de Poilievre a été critiquée pour ne pas être passée de la poursuite du bilan libéral à une campagne axée sur les tensions entre le Canada et les États-Unis. Pour être juste, il était clair que les positions sur l'abordabilité et la criminalité trouvaient un écho auprès de larges pans de la population canadienne. Mais l'absence de pivot vers une rhétorique plus forte sur les relations entre le Canada et les États-Unis a été perçue par de nombreux experts politiques comme une occasion manquée compte tenu de l'avance considérable qu'ils détenaient dans les sondages des mois auparavant.

Le chef conservateur a l'intention de s'accrocher et a jusqu'à présent reçu l'appui de son caucus. Il sera candidat dans la circonscription sécuritaire de Battle River-Crowfoot, en Alberta, au CPC-Crowfoot et devrait revenir à la Chambre des communes à temps pour la séance d'automne.

Le Nouveau Parti démocratique (NPD) subit sa pire défaite de l'histoire du parti, n'obtenant que 6 p. 100 des voix, soit 7 sièges au lieu de 25. Le chef Jagmeet Singh perd son siège et démissionne par la suite.

Le Bloc québécois connaît un déclin, consolidant davantage la position des libéraux au Québec, mais avec 21 sièges, demeure une force viable au sein d'un Parlement minoritaire.

Prochaine étape

Malgré une victoire historique et un nouveau mandat, l'avenir n'est pas moins précaire pour le premier ministre Carney et la vision esquissée centrée sur la résilience économique et l'unité nationale.

Le gouvernement de Carney fait face au défi qu'il n'a jamais été député et qu'il naviguera pour la première fois dans la rigueur de la période des questions. Son programme législatif nécessitera une collaboration avec les autres partis pour survivre aux motions de confiance et être adoptées à la Chambre et au Sénat. Le 13 mai, il forma un cabinet qui tenta de trouver l'équilibre en élevant de nouveaux visages qui venaient d'être élus avec quelques ministres de longue date pour être des mains stables. Les premiers jours difficiles montrent que Carney a peut-être encore les mains pleines à naviguer dans la dynamique interne de son propre parti, comme l'ont fait nombre de ses prédécesseurs.

Cependant, comme le NPD a perdu son chef et que le Bloc a perdu sa stature, et que Poilievre ne reviendra probablement pas au Parlement avant la session d'automne, le temps est du côté de Carney. C'est peut-être la façon dont le premier ministre nouvellement nommé a commencé sa carrière politique, mais le véritable travail commence maintenant sur la façon dont il se souviendra de lui.